Du pareil au même?

« Ce n'est pas si facile de devenir ce que l'on est, de retrouver sa mesure profonde. » (Albert Camus)

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Nom féminin, découlant du latin tardif identitas et du latin classique idem, « le même », le mot identité renvoie paradoxalement à l'idée de ressemblance et de similitude, d'une part, et, d'autre part, à celle d'unité et de singularité. Selon Le Robert Micro, l'identité se définit à la fois comme le caractère « de deux choses identiques » et comme celui « de ce qui est un » : elle se construit donc à partir de cette irréconciliable dualité entre unité et pluralité, entre unicité et altérité. Il n'est pas question ici d'uniformité pure et simple, mais bien plus d'unité dans la diversité, car ce qui est identique est avant tout « ce qui est semblable, mais distinct. »

Suivant la définition proposée par Larousse, l'identité se fonde d'ailleurs sur un « rapport que présentent entre eux deux ou plusieurs êtres ou choses qui ont une similitude parfaite », et elle constitue de ce fait le « caractère de deux êtres ou choses qui ne sont que deux aspects divers d'une réalité unique ». C'est sur cette relation complexe entre similarité et différence que se construit l'identité, c'est-à-dire le « caractère permanent et fondamental de quelqu'un, d'un groupe, qui fait son individualité, sa singularité ».

Du point de vue sociologique, les caractéristiques qui servent à distinguer les personnes les unes des autres comportent une dimension objective. Ceci nous renvoie à la définition opérationnelle de l'identité que l'on peut lire dans le Larousse : « ensemble des données de fait et de droit qui permettent d'individualiser quelqu'un (date et lieu de naissance, nom, prénom, filiation, etc.) » Plus largement, l'identité englobe également toutes sortes d'attributs biologiques ou de conditions sociales manifestes ou latentes, explicites ou non : sexe, couleur de la peau, occupation, statut social, groupes d'appartenance, etc. Comme le rappelle l'économiste Amartya Sen, prix Nobel d'économie en 1998, de nombreuses inégalités sociales découlent « des caractéristiques non seulement externes (la fortune reçue en héritage, le milieu naturel et social où nous vivons), mais aussi personnelles (l’âge, le sexe, la vulnérabilité aux maladies, les aptitudes physiques et intellectuelles) » qui sont autant de critères « objectifs » de définition de l'identité.

Du point de vue de la psychologie, l'identité réfère plutôt à la conception subjective qu'une personne se fait d'elle-même, à une représentation de soi qui est naturellement influencée par l'image que la société lui renvoie de ce qu'elle est « objectivement », mais qui ne s'y réduit pas. Le psychanalyste Carl Gustav Jung (un important théoricien du développement psychosocial qui n'est pas seulement le disciple de Freud porté sur l'adultère et le sadomasochisme représenté dans le film A dangerous method de David Cronenberg) appelle individuation le processus par lequel chaque être humain est appelé, au cours de sa vie, à devenir : « un in-dividu psychologique, c'est-à-dire une entité autonome et indivisible, une totalité. »

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